Patrones cuenta la llegada al mundo empresarial de una gran empresa de Nueva York de un joven ex director de una pequeña fábrica en Ohio. Se trata de Fred Staples (Van Hefflin), reclutado para la empresa por el astuto, veterano e inhumano líder de la misma; Walter Ramsey (Everett Sloane). Su llegada coincidirá con la intención de Ramsey de relegar al vicepresidente de la empresa; William Briggs (Ed Begley). Briggs es un hombre de negocios a la antigua usanza, caracterizado por su humanismo y cercanía con los trabajadores, en abierta oposición con los métodos deshumanizados de Ramsey, hijo del fundador de la entidad.