Spencer y Gillen fueron dos funcionarios gubernamentales que vivieron y trabajaron en Australia, cerca de tribus inígenas que habían tenido muy poco contacto con el exterior. Allí recopilaron información sobre las costumbres y formas de vida de los aborígenes, sus bases económicas, sistemas de parentesco y sus creencias espirituales. Juntos escribieron este libro, publicado en 1904, convirtiéndose en unos de los primeros en investigar estas tribus hasta entonces desconocidas.