Selección del Teatro crítico universal (Fr. Benito J. Feijoo) / Colección Púrpura, 44 - Libra, 1971

El Teatro crítico universal, o Discursos varios en todo género de materias para desengaño de errores comunes, es una extensa colección de ensayos escrita por el monje benedictino y polígrafo español fray Benito Jerónimo Feijoo y publicada en nueve volúmenes desde 1726 hasta 1740.

Contaba ya cincuenta años cuando el padre Feijoo inició la publicación de ensayos filosóficos sobre todo género de materias, para desengaño de errores comunes. Concretamete, su objetivo venía enunciado en el título de la obra compilatoria, al pretender corregir viejas supersticiones, prejuicios y costumbres, cuestión que ya habían realizado autores europeos como Thomas Browne en Inglaterra y Christian Thomasius en Alemania. Ha sido considerado, por tanto, el introductor del género ensayístico en la literatura española. Su crítica filosófica, realizada desde el conocimiento del estado de las ciencias, la técnica y la filosofía de su tiempo, tuvo que soportar los ataques más virulentos tanto desde la atrevida ignorancia de arcaicos y pedantes escolásticos (enquistados en muchas cátedras universitarias) como desde posiciones supuestamente ilustradas.

Esta colección de ensayos reunidos bajo el título Teatro crítico universal consta de ciento dieciocho discursos y abordan temas de filología, física, matemática, ciencias naturales, medicina, astronomía, geografía, economía, derecho, religión, historia, política, filosofía, literatura, etc. Fue una de las obras más divulgadas y polémicas del siglo XVIII español, alcanzando la astronómica cifra de más de 600.000 ejemplares vendidos, y siendo traducida, c​asi siempre parcialmente, al inglés,​ francés,​ italiano,​ alemán​ y portugués.

Feijoo aparece como una figura defensora del método experimental en ciencia, se muestra moderadamente escéptico en asuntos relativos a la hagiografía, aunque sin siquiera plantearse ninguna duda sobre el dogma católico, y destaca, en general, por su notable, aunque para algunos, superficial erudición en el estudio de cuestiones literarias, estéticas y filológicas.

Feijoo gozó gracias a esta obra de las alabanzas de la Santa Sede, por boca del Papa Benedicto XIV (1740-1758), y de diversos prelados y literatos tanto españoles como foráneos. Fernando VI «el Prudente» (también llamado «el Justo») llegó a nombrarle Consejero del Reino (no obstante que Feijoo siempre se negó a permanecer en la Corte), y fue hombre generalmente conocido en el mundo cultural europeo de su siglo. Pese a ello, desde el siglo XIX, la valoración de Feijoo y su obra han sufrido con el paso del tiempo; en la actualidad, los juicios críticos son más diversos, si bien, para muchos estudiosos tanto desde el punto de vista filosófico, como desde el campo de la Historia de la Literatura, es el Teatro crítico universal​, del que se ofrece una selección de textos en este volumen, una de las obras más representativas de la Primera Ilustración Española (desde 1737 hasta poco después de la muerte de Fernando VI).

SUMARIO

• Prólogo.
• Prólogo al lector.
• Paralelo de las lenguas castellana y francesa.
• Amor de la patria y pasión nacional.
• Balanza de Astrea o recta administración de la justicia.
• Honra y provecho de la agricultura.
• Glorias de España
  • Primera parte.
  • Segunda parte.

AUTOR

Fray Benito Jerónimo Feijoo y Montenegro, OSB (Pazo de Casdemiro, Orense, 1676―Oviedo, Asturias, 1764) fue un religioso benedictino, ensayista y polígrafo español. Junto con el valenciano Gregorio Mayans constituye la figura más destacada de la primera Ilustración española, siendo quizá Feijoo el más grande filósofo español y de lengua española del siglo XVIII.

Nació en el seno de una familia hidalga del muy antiguo linaje de Feijoo, en el pazo de Casdemiro, parroquia de Santa María de Melias, a las riberas del río Miño. Sus padres fueron don Antonio Feijoo Montenegro y Sanjurjo y doña María de Puga Sandoval Novoa y Feijoo. Cursó sus estudios primarios en el Real Colegio de San Esteban de Ribas de Sil, en el municipio de Nogueira de Ramuín. En 1688, a los doce años, ingresó en la Orden Benedictina en el monasterio de San Julián de Samos, cuando era su abad fray Anselmo de la Peña, quien sería después general de su congregación en España y Arzobispo de Otranto (Reino de Nápoles).

Convertirse en monje benedictino le supuso voto de pobreza y, por tanto, renunciar a sus derechos como mayorazgo de su casa. Desde entonces se consagró al estudio, llegando a ser nombrado «maestro general» en su orden, y dio clases en distintos lugares de Galicia, León y Salamanca, en cuya universidad estudió también. Ganó por oposición una cátedra de Teología en la Universidad de Oviedo y allí residió desde 1709 hasta el fin de sus días, consagrado al estudio, a la enseñanza, a la composición y defensa de sus obras (que levantaron gran polvareda en cuanto a detractores y seguidores desde que en 1726 salió el primer tomo de su Teatro crítico universal) y a sostener un caudaloso epistolario, bien con otros eruditos y científicos de su propia orden, como fray Martín Sarmiento, o con sabios y escritores de toda España, Europa y América. Sus obras principales, el Teatro crítico universal y las Cartas eruditas y curiosas, fueron probablemente las obras más impresas y leídas en la España del siglo XVIII, de suerte que bien pudo desechar todo argumento de autoridad y proclamar con orgullo:

    «Yo, ciudadano libre de la República de las Letras, ni esclavo de Aristóteles ni aliado de sus enemigos, escucharé siempre con preferencia a toda autoridad privada lo que me dictaren la experiencia y la razón».

Su obra también logró una difusión insospechada en América, y fue ya traducido entonces parcialmente al francés, italiano, inglés y alemán.

La época de su mayor actividad literaria empieza al final de su profesorado, del que se retira a los sesenta y tres años, después de ejercerlo durante cuarenta cursos. Fue entre 1742 y 1760 cuando publicó los cinco volúmenes de Cartas eruditas y curiosas, contando ochenta y cuatro años cuando apareció el último volumen. Publicó además de otras obras, sobre todo defensivas frente a los ataques recibidos.

En los últimos años de su vida fue atacado por la sordera y una extrema debilidad en las piernas obligaba a traerlo a los oficios del coro en silla de ruedas; falleció en el colegio benedictino de San Vicente de Oviedo, ciudad en la que desarrolló toda su actividad filosófica, el 26 de septiembre de 1764, a los ochenta y siete años, y está enterrado en la iglesia de Santa María de la Corte (Oviedo), que se abre precisamente sobre la plaza del antiguo convento, que todavía lleva su nombre: Plaza de Feijoo.

Sus obras completas no fueron reimpresas sobre papel ni durante el siglo XIX ni durante el siglo XX. El Proyecto Filosofía en español culminó en noviembre de 1998 la primera edición digital de todas sus obras.

COLECCIÓN PÚRPURA

Con motivo del centenario del fallecimiento del escritor y poeta español Gustavo Adolfo Bécquer (1836-1870), la Editorial Libra, que estaba ubicada en el número 18 de la calle Doctor Esquerdo, de Madrid, lanzó en 1970 la Colección Púrpura, una biblioteca de 100 títulos (el primero de ellos las Leyendas y narraciones de Bécquer) de los más destacados autores de todos los tiempos, con el fin de que, por un reducido precio, pudieran estar en todos los hogares españoles.

Algunos aspectos destacables de la colección son el amplio y especializado elenco de prologuistas y la página con retratos de cada autor dibujados por Cañizares.