La historia está ambientada en el Boston de los años 60 y tiene como protagonista a Firmin, una rata nacida en el sótano de la librería Libros Pembroke. Desde sus primeros días, Firmin desarrolla una inusual afición por los libros: comienza devorándolos literalmente y, con el tiempo, aprende a leer. Esta pasión lo convierte en un ser culto pero solitario, marginado por su familia y desconectado del mundo humano que tanto admira. Firmin busca la amistad del librero Norman Shine y del escritor fracasado Jerry Magoon, con quienes intenta establecer vínculos que le permitan superar su aislamiento .