Stephens, un abogado y hombre de negocios, junto con Catherwood, viajan por la región en medio de un conflicto político liderado por el general Morazán. El libro describe sus encuentros con personajes como Rafael Carrera, un criador de cerdos que se enfrentó a Morazán, y ofrece una visión de la vida y la cultura de la época.
El libro no solo narra la experiencia del viaje, sino que también incluye descripciones detalladas de las ruinas antiguas, especialmente las mayas, con ilustraciones de Catherwood. Stephens es considerado el «padre de la arqueología maya» por su contribución a la difusión del conocimiento sobre la cultura maya, gracias a este libro.