En el verano de 1937, Sally Marsden, una joven inteligente y recién graduada de Cambridge, se enfrenta a un futuro que no le entusiasma. Muchos asumen que se casará con Hugh Jerrold, lo que prácticamente se considera un compromiso. Sin embargo, el padre de Sally, impulsado por sus propias insatisfacciones, le sugiere que viaje a China antes de someterse a las restricciones de la vida femenina de la clase media alta inglesa. Sally acepta esta última aventura y se encuentra en un país al borde de la guerra sino-japonesa. Tras una serie de acontecimientos, Sally queda atrapada en Nanking, donde presencia la captura y el saqueo de la capital china por el ejército japonés. Esta experiencia la comparte con Peter Moss, un fotoperiodista estadounidense y amigo de Hugh. Juntos, regresan a Shanghai, pero la experiencia en Nanking ha cambiado sus vidas para siempre, creando tensiones y desafíos en su relación con Hugh.