El historiador Lyman Ward, ya retirado, se propone investigar la vida de sus abuelos, una pareja de la alta sociedad que dejó la costa este para instalarse en California en el siglo XIX. A medida que profundiza en la historia familiar, Ward se da cuenta de cómo el pasado ilumina el presente. Basada en la correspondencia de Mary Hallock Foote, la novela retrata el esfuerzo de quienes se enfrentaron a una nueva realidad geográfica e histórica. Ganadora del premio Pulitzer en 1972, es considerada la obra más importante de Wallace Stegner y una de las mejores novelas estadounidenses del siglo XX.