En la Francia de 1870, durante la guerra franco-prusiana, un grupo de personas de diferentes clases sociales huyen de la ciudad de Rouen en una diligencia. Entre ellos se encuentra Boule de Suif, una joven prostituta cuya generosidad y patriotismo contrastan con la hipocresía y el egoísmo de sus compañeros de viaje. A través de una serie de incidentes, Maupassant critica las convenciones sociales y la crueldad de la vida, mostrando cómo la virtud puede encontrarse en los lugares más inesperados.