En Nueva Orleans, a principios del siglo XX, surge una nueva forma de música. Buddy Bolden, barbero y editor de un periódico de escándalos durante el día, y músico por la noche, revoluciona la forma de tocar la corneta, con un vigor irresistible que fascina a las multitudes, tanto en los burdeles de Storyville como en los desfiles de bandas por las calles de la ciudad. Sin embargo, Bolden está enloqueciendo poco a poco. Basándose en los pocos datos que han llegado hasta nosotros sobre la figura legendaria de uno de los creadores del jazz, Michael Ondaatje elabora una novela sensual y tierna, a veces brutal, en la que conviven un talento narrativo extraordinario y una sensibilidad poética de primer orden.