Ambientada en la década de 1850, una mujer cansada llega a la casa de los Rayner en Anlaby con un bebé en brazos. El padre es un Rayner, la madre ha fallecido, y la respetable familia naviera queda destrozada. Nadie quiere hacerse responsable del bebé, pero Sammi, la prima de James, decide llevarlo a casa de sus padres en la costa de Holderness. James es desterrado a Londres, y el desastre comienza a afectar a las tres ramas de los Rayner. Esta es una historia épica de triunfos y tragedias, donde la industria ballenera de Hull comienza a declinar y las tierras de cultivo y los hogares continúan deslizándose hacia el mar.