Esta biografía de Joseph Frank explora los primeros años de Fiódor Dostoievski, desde su infancia y la muerte de su padre hasta sus años en la academia de ingeniería en San Petersburgo, su breve carrera como dibujante gubernamental y su participación en el grupo radical de Petrashevsky, que lo llevó al exilio en Siberia. Frank emprende una ambiciosa investigación sobre la vida del escritor, adentrándose en los movimientos culturales y políticos de la Rusia de mediados y finales del siglo XIX, ofreciendo una historia intelectual de la época a través del prisma de la mente de Dostoievski.