En el Shanghái de los años 30, la familia Yen se establece huyendo de las tropas japonesas. La muerte de la madre de Adeline marca el inicio de una infancia difícil, especialmente tras el nuevo matrimonio de su padre con una mujer que la desprecia. Adeline encuentra refugio en los libros mientras enfrenta el rechazo familiar y la soledad. Esta es la historia de una infancia en la China pre-Mao, un relato conmovedor de resiliencia y descubrimiento personal.