Ambientada en la Inglaterra de 1867, la novela narra la historia de Charles Smithson, un joven prometido en matrimonio, y Sarah Woodruff, una mujer enigmática conocida como "la mujer del teniente francés". Su encuentro desencadena una pasión prohibida que desafía las rígidas convenciones de la sociedad victoriana. La novela explora temas de amor, libertad y el choque entre el deseo individual y las normas sociales, todo ello en un contexto histórico meticulosamente recreado.