En 1808, Napoleón, impulsado por sus conquistas en Europa, tiene la intención secreta de apoderarse de España. Laurent de Puymège, ayudante de campo, se encuentra en su guarnición en Madrid, donde combina su vida cotidiana como soldado con su pasión por la ardiente Josefa. Sin embargo, pronto se produce la debacle: en un pueblo andaluz, cerca de veinte mil soldados franceses son derrotados, hechos prisioneros y deportados, a pesar de las convenciones. Puymège y miles de compañeros de infortunio son abandonados en los pontones de Cádiz y luego en la isla de Cabrera, una verdadera prisión al aire libre que se convierte en un lugar de perdición o muerte para muchos hombres andrajosos y un puñado de mujeres.