En un campamento minero en las montañas de Perú, el cabo Lituma y su adjunto Tomás viven en un ambiente hostil bajo la amenaza de Sendero Luminoso. La novela explora los misterios que los obsesionan y sus historias íntimas, entrelazando el drama colectivo con recuerdos personales. Vargas Llosa teje una narrativa mítica que da vida a realidades observadas con implacable detalle, examinando la barbarie y el amor en los aspectos más oscuros del hombre.