En plena campiña sueca, en una granja aislada, una pareja de ancianos es torturada y brutalmente asesinada. Antes de morir, la anciana solo alcanza a susurrar una palabra: "extranjero". Esto desata una ola de violencia y ataques contra los solicitantes de asilo en un campo de refugiados cercano. Los medios de comunicación se hacen eco del suceso, dándole resonancia nacional. El inspector Wallander, encargado de la investigación, deberá actuar con rapidez y sangre fría para no caer en la trampa de la xenofobia. Esta es la primera investigación del famoso Kurt Wallander, personaje clave de las novelas de Henning Mankell.