La novela narra la vida de Gilbert Grape, un adolescente que vive en el monótono pueblo de Endora, Iowa, donde aparentemente nunca pasa nada. Gilbert se enfrenta a la responsabilidad de cuidar a su hermano Arnie, quien tiene retraso mental, y a su madre, que sufre de obesidad mórbida debido a la depresión tras la muerte de su esposo. La historia explora los desafíos y las posibles oportunidades que la vida le presenta a Gilbert en estas circunstancias.