En la costa de Cornualles, la isla Combe ofrece un respiro a altas autoridades sobrecargadas de estrés que requieren privacidad y seguridad. Pero el exigente autor Nathan Oliver es encontrado estrangulado y colgado del faro renovado. El investigador Adam Dagliesh, su inspectora Kate Miskin y el sargento Francis Benton están preocupados por sus vidas personales y amorosas. La primera víctima era muy desagradable para los visitantes y residentes por razones válidas, pero la segunda, un sacerdote alcohólico recuperado, era admirada por el personal. Los sospechosos incluyen a la hija de Oliver, Miranda, el editor Dennis, la investigadora de animales Dra. Yelland, el recientemente huérfano Dan, la anciana Emily, el barquero Jago, el enfermizo Dr. Speidel, el médico Dr. Stavely y su infiel esposa Jo, el administrador Maycroft, la ama de llaves Sra. Plunkett, la cocinera Sra. Burbridge, la adolescente rebelde Millie. Se descubren asesinatos pasados y el SARS amenaza la isla.