Ambientada en la ciudad de Nueva York en la década de 1840, esta novela narra la historia de Catherine Sloper, la hija dócil y afectuosa de un médico acomodado, que parece destinada a una vida de soltería con la única compañía de su padre sardónico y su tía fatua. Cuando una ráfaga de atención de un pretendiente atractivo hace que la sencilla y poco notable Catherine se enamore profundamente, se prepara el escenario para una lucha de voluntades opuestas entre Catherine y su adorado padre. James explora las consecuencias morales de la explotación insensible de la confianza y la manipulación despiadada de un corazón tierno.