Watson ens situa en la tercera setmana de novembre de 1895. Londres fa quatre dies sota una densa boira quan arriba un sorprenent telegrama a Baker Street: "Necessito veure't a propòsit de Cadogan West. Vaig de seguida. Mycroft." L'anunci que el seu sedentari germà abandoni les seves casernes és tan extraordinari, que sorprèn al propi Sherlock Holmes. Però el motiu no és per a menys, ja que han desaparegut els plànols d'un moderníssim submarí, el "Bruce-Partington", de gran importància estratègica, per la qual cosa és fonamental que no caiguin en mans d'alguna potència estrangera. La seguretat del país està en joc.