La novela está narrada en primera persona por Holden Caulfield, un adolescente de 16 años que cuenta, desde un hospital psiquiátrico, los días posteriores a su expulsión del internado Pencey Prep.
Holden es un joven inteligente, pero rebelde y desilusionado con el mundo que lo rodea, al que considera “falso” e hipócrita. Tras ser expulsado del colegio por malas notas, decide irse antes de tiempo y pasar unos días en Nueva York antes de regresar a casa y enfrentarse a sus padres.